Owady społeczne to takie, u których występuje podział pracy, wykonywanej przez poszczególne osobniki dla dobra grupy. Na przykład u pszczoły miodnej robotnice zbierają pokarm i opiekują się młodymi, a królowa składa jaja. Cały rój odnosi korzyści z podziału pracy. Tylko dwie grupy owadów stworzyły prawdziwą strukturę społeczną. Pierwszą z nich są wszystkie gatunki termitów, zwanych też inaczej bielcami i będących przedstawicielami rzędu Isoptera, a do drugiej należą pszczoły, osy i mrówki - przedstawiciele rzędu Hymenoptera. Cechą wspólną dla tych owadów jest cienkie połączenie pomiędzy tułowiem, a odwłokiem i u wielu gatunków, odstraszające ubarwienie ciała. Pszczoły i osy posiadają żądła, mrówki są wyposażone w silne narządy gębowe, a wiele ich gatunków ma też żądła.